שמן דקלים הוא אחד מהשמנים הצמחיים הנפוצים ביותר בעולם, בעיקר בשל היכולת להשתמש בו בהכנת מזון תעשייתי מכיוון שהוא מסוגל לשמור על יציבות גם טמפרטורה גבוה יחסית (ממתקים) וכן בגלל העלויות הזולות בשימוש בו. הוא נמצא במגוון עצום של מוצרים, החל ממזון מעובד ועד לתעשיות הקוסמטיקה. למעשה כיום השוקולדים שנמכרים בחנויות, הם כמעט ולא מכילים קקאו אמיתי. אם תבדקו ברכיבים תגלו שאחד המרכיביםפ הראשונים בטבלה הוא מעשה שמן הדקלים – כך שאתם לא באמת אוכלים שוקולד, אתם למעשה אוכלים שמן דקלים בטעם שוקולד.
בשנים האחרונות קיים ויכוח מתמשך לגבי ההשלכות הבריאותיות של צריכת שמן דקלים ולאט לאט עולים ממצאים שמעידים שהשמן לא מספק הרבה תכונות תזונתיות חיוביות לגוף ואך יותר מזה, יתכן והשמן מהווה סכנה בריאותית בצריכה משמעותית ממנו.
אחד היתרונות המרכזיים של שמן דקלים הוא הרכבו, העשיר בסוגים שונים של שומנים. הוא מכיל כ-50% שומנים רוויים, 40% שומנים חד בלתי רוויים ו-10% שומנים רב בלתי רוויים. שומנים רוויים נקשרו באופן מסורתי עם סיכון מוגבר למחלות לב וכלי דם. עם זאת, מחקרים עדכניים מראים שלא כל השומנים הרוויים נוצרים שווים, והשפעתם על הבריאות עשויה להשתנות בהתאם למקור המזון. נכון להיום יש אפילו מי שממליצים לצרוך מוצרים כמו חמאה, שמן זית ושמן אבוקדו כחלק מהתזונה היומית (דיאטת קטו) על פני שמנים אחרים ועל פני פחמימות.
שמן דקלים מכיל סוג מסוים של שומן רווי המכונה חומצה פלמיטית. כמה מחקרים מצביעים על כך שחומצה פלמיטית עלולה להעלות את רמות הכולסטרול LDL (ליפופרוטאין בצפיפות נמוכה), המכונה לעתים קרובות כולסטרול "רע". רמות גבוהות של כולסטרול LDL הן גורם סיכון למחלות לב וכלי דם. עם זאת, חשוב לקחת בחשבון את גורמי התזונה ואורח החיים הכוללים בעת הערכת ההשפעה של שמן דקל על בריאות הלב. כלומר מי שצורך את השמנים האלו באופן מצומצם, עוסק בספורט ולא מעשן יהיה חשוף, באופן טביעי, פחות לנזקים המצטברים של השמן.
מצד שני, שמן דקלים מכיל כמות משמעותית של ויטמין E, נוגד חמצון המסייע בהגנה על הגוף מפני עקה חמצונית. הוא מכיל גם תרכובות מועילות אחרות כגון קרוטנואידים, אשר נקשרו עם סיכון מופחת למחלות כרוניות מסוימות.
בעוד שלפרופיל התזונתי של שמן דקל עשויים להיות כמה יתרונות, הייצור שלו עורר חששות לגבי ההשפעה הסביבתית שלו. גידול שמן דקלים נקשר לכריתת יערות, הרס בתי גידול ואובדן המגוון הביולוגי, במיוחד במדינות דרום מזרח אסיה, בעיקר מלזיה ואינדומזיה, שבהן מיוצר רוב שמן הדקלים. פינוי הקרקע למטעי שמן דקלים הביא להרס של יערות גשם, מאיים על מינים בסכנת הכחדה כמו אורנגאוטן ונמרים. וכיום יש בעולם מחאות כנגד המשך השימוש האינטנסבי בשמן זה, הטענה היא שהשמן מהווה כשליש מצירכת השמן העולמית.
מטעים אין סופיים של דקלים המשמשים לייצור שמן דקלים וגורמים לבירוא יערות
כדי להתמודד עם החששות הסביבתיים הקשורים לייצור שמן דקלים, נעשו מאמצים לקדם שיטות בר קיימא. השולחן העגול על שמן דקלים בר-קיימא. הוקם אירגון בשם השולחן העגול, (RSPO) כדי לעודד שיטות מקורות וייצור אחראיות אבל גם להתחב באוכלוסיות העניות שמתפרנסות מהפקתו. שמן דקלים בר-קיימא מוסמך מיוצר באופן שממזער את הנזק הסביבתי ומקדם את רווחת העובדים והקהילות המקומיות. אבל כמובן שאין תחליף לאחריות אישית של כל אחד ואחת בצריכה מופחתת מהשמן הזה.
כאשר בוחנים את השאלה האם שמן דקל בריא, חיוני לשקול את היתרונות הבריאותיים הפוטנציאליים מול ההשפעה הסביבתית. מנקודת מבט תזונתית, שמן דקלים יכול להיות חלק מתזונה מאוזנת בצריכה מתונה, תוך התחשבות בצריכת השומן הכוללת ובאיכותם של מרכיבי התזונה האחרים. בחירה בשמן דקלים מתוצרת בר-קיימא יכולה לסייע בהפחתת חלק מהחששות הסביבתיים הקשורים לייצורו.
לסיכום, בריאותו של שמן דקלים תלויה בגורמים שונים. הוא אמנם מכיל אחוז גבוה של שומנים רוויים שעלולים להעלות את רמות הכולסטרול LDL, אך הוא מספק גם ויטמין E ותרכובות מועילות אחרות. בהתחשב בהשפעה הסביבתית, בחירה בשמן דקלים מתוצרת בר קיימא יכולה לסייע בהפחתת החששות לגבי כריתת יערות והרס בתי גידול. כמו בכל מזון, מתינות ותזונה מעוגלת הם המפתח לשמירה על הבריאות הכללית ולמזעור הסיכונים הפוטנציאליים הקשורים לצריכת שמן דקל.
ובנימה אישית, לדעתי עדיף להימנע מצריכת הזמן הזה בכל צורה. אז נכון שמידי פעם ממתק מסויים יכול להוות נחמה נחמדה אבל כאמור מכיוון שלא מדובר בשוקולד אמיתי, העדפה היא תמיד לאכול משהו בריא. כמו כן, הועלו חששות באשר לגרימת סרטן כתוצאה משימוש בשמן, כנראה שעדויות אלו לא מבוססות מספיק אבל מכיוון שאת השמן תוכלו לצרוך בעיקר במוזרי מזון תעשייתיים אז אין חשש שתרכשו את השמן. וומצרי מזון תעשייתיים, כנראה שיש להימנע באופן כללי. וכן פרט נוסף אחד – הרכיבית התזונתיים שיש בשמן הם זניחים ועל כן אין ייתרונות לצרוך אותו כשמן בריאותי.
